目前，工业上使用较多的是轴向热管，但随着生产上对换热设备要求的不断提高，轴向热管在使用过程中的局限性越来越突出，主要表现在以下几方面：现有气液相热管换热器（热流体为工艺气，冷流体为水）所使用的热管是轴向热管（多为重力热管），主要有箱体式和分离套管式两种。这类热管是靠重力沿着管子轴向实现工作介质蒸发―冷周而复始的循环传热工作过程，因此在工作时受热段必须在管子的下部，而放热段则必须在管子的上部，水平时就难以实现热的传递，由轴向热管组成的热管换热器多用于水平方向流动流体的换热，在垂直流动的流体中就很难应用。轴向热管沿轴向导热，不凝性气体易于聚集在放热段的端部，等温性能受到影响，降低了热管的传热性能。从制造工艺上分析，轴向热管焊接点较多，密封也很困难，一旦发生泄漏后果不堪设想。箱体式热管不能承受水侧压力，分离套管式能承受水侧压力，其水路流程比较复杂，造成水侧阻力增大。径向热管随着轴向热管在工业生产中应用的不断扩大，上述缺点已阻碍其在各领域中的发展。比如在硫酸工业中，由于场地的限制等原因，工艺要求热管必须垂直布置，而且不能有泄漏，上述两种结构的热管就很难做到了。为此新型热管换热器――径向热管换热器应运而生。径向热管早在60、70年代就已出现，但以前的径向热管的主要作用是提供一个恒温场，如外延炉等温热管，石英晶体测试仪等温热管，温度系数测试台等温热管，法国Sodern的热管恒温炉等都是属于这一范畴。
南京工业大学热管研究所的专家突破了径向热管仅作为恒温场的限制，将径向热管作为传递热量的传热元件进行研制开发，由江苏科圣高温热管设备制造公司制造并投入使用。由于其功能变了，所以内部结构也相应改变，这主要反映在吸液芯结构上。作为等温体的热管其吸液芯一般布置，除管内腔壁面处布有吸液芯外，还另敷有辐条吸液芯。此类热管管内汽、液两相的流速很低，其关键是使汽、液两相流体要充满整个腔体，使之处于一个充分而完整的饱和状态，从而形成一个等温体，所以吸液芯要布满整个内腔。而作为热量传输的径向热管，汽、液两相的流速相对较高，它的关键是吸热面必须保证有充足的液体，以免出现干枯，因此一般只在吸热面处敷置吸液芯，而过多布置吸液芯反而会阻碍蒸汽的通畅流动且增加了传热热阻。
